太平洋戰爭後期，日本帝國為防範美軍攻擊，在台灣各地增建機場。1942年，日本陸軍在高雄小港建造了「小港飛行場」，隸屬第八飛行師團，是當時日軍駐台陸軍最大的航空武力基地。

機場擁有兩條跑道——東西向及西北東南向，四周設有軍用掩體。如今，機場附近的巷弄中仍能發現當年的機堡遺跡，有些甚至被改建為民宅，2021年記者走訪時，其中一間機堡裡居然還有人居住！

戰後，小港飛行場由國軍接收作為空軍訓練基地。當時的機場沒有圍牆，僅以水溝與周圍的農田為界，空軍官校學生在此練習起降。

1965年7月1日，為配合南部經濟發展，政府由空軍手中接管機場，成立「高雄航空站」。初期只有中華、遠東、CAT三家航空公司營運，每家每天僅1-2班。遠東航空甚至主要是負責「北報南運」——把台北的報紙送到高雄，回程才順便賣機票載客！

隨著十大建設帶動經濟起飛，機場進行大規模擴建——跑道延長至2000公尺，興建停機坪、平行滑行道與第一代航廈。1968年12月16日，遠東航空開闢高雄第一班夜航班機飛往台北。

1969年，機場升格為「高雄國際航空站」，先開辦國際貨運。1972年10月，華航正式首航高雄—香港航線，每週2班，同時飛虎航空也開始國際貨運，高雄機場正式加入國際空運市場！第二代航廈（國內國際共用）也在同年啟用。

1987年，台灣解除戒嚴，政府實施「開放天空」政策，新航空公司如雨後春筍般出現，航線數量急速增加。同時，開放民眾赴大陸探親更讓機場運量一飛衝天，成長率躍升三成以上！

為應付暴增的旅運需求，民航局展開第二期擴建計畫：新建國內線停機坪5處、主跑道延長至3150公尺。1991年動工的國際航廈專用航站大廈工程，將徹底改變機場的面貌。

1997年1月11日，全新的國際航廈正式啟用！這座4層樓建築擁有12個登機門，全部配備空橋，採用大量玻璃帷幕設計，是高雄機場脫胎換骨的象徵。同年，旅客運量達到歷史巔峰——1,215萬人次，起降架次達14萬架次。

然而，巔峰之後迎來連串挑戰：網路泡沫、911事件、SARS疫情，最致命的是2007年台灣高鐵通車，西部國內線航班逐漸被取代。1998年長榮航空曾開設高雄直飛洛杉磯航線，但因載客不足而停航。

2008年3月9日，高雄捷運紅線正式通車，高雄機場成為全台第一座有捷運直達的機場！旅客可以從市中心快速抵達航廈，大幅提升便利性。

同年底，兩岸直航開放，高雄新增直飛杭州、深圳、上海、北京等航線。加上多家廉價航空陸續進駐，機場旅客數從2009年的低谷開始緩慢回升。2012年，最後的西部國內線（台北松山—高雄）停航，象徵高鐵完全取代了西部短程航空。

2019年，高雄機場國際旅客突破600萬人次，創下歷史新高！機場成為南臺灣飛往日本、韓國、東南亞的熱門門戶，2015年起更超越松山機場成為全台旅客數第二大機場。

然而，2020年疫情重創航空業，國際航班幾乎歸零。直到2024年，隨著疫後復甦，高雄機場再次重返全台第二大機場的地位。出境大廳也在2015年完成擴建，報到櫃檯增至88個，服務空間增加了1,400平方公尺。

交通部於2017年提出「高雄國際機場2035年整體規劃」，2018年行政院正式核定。計畫將現有的國內線航廈改建為國際線與國內線併用的新航廈，加上現有國際航廈，未來每年可服務國際旅客1,000萬人次、國內旅客100萬人次。

從1942年日軍的草地跑道，到2035年的千萬旅客航站——高雄機場用了近一個世紀的時間，從戰火中的軍事基地，蛻變為南臺灣連接世界的大門。每一次轉變，都映照著台灣社會的變遷與人民的夢想。